Hay agua salada en Marte

Detectada en estado líquido en una pata de la 'Phoenix Lander'

Investigadores de la NASA han confirmado, por primera vez, la presencia de agua salada en estado líquido en Marte, localizada sobre una de las patas de la nave 'Phoenix Lander', que exploró durante meses una zona próxima al Polo Norte marciano antes de quedarse sin baterías por la falta de sol este invierno.

"Es la primera vez que agua en estado líquido ha sido detectada y fotografiada fuera de la Tierra" adelanta la Universidad de Michigan en un comunicado. Al ser el agua líquida un "ingrediente esencial para la vida", este descubrimiento tiene implicaciones "importantes" para muchas áreas de la exploración planetaria, incluida la habitabilidad de la zona, subraya esta universidad, que ha participado en el descubrimiento.

Hasta el momento, los científicos creían...

...que el agua "existía en Marte sólo como hielo o vapor" debido a las bajas temperaturas y a la presión atmosférica en el planeta y consideraban que, con el clima actual que presenta, "el hielo podía sublimarse o vaporizarse, pero no que llegara a derretirse". En este sentido, las investigaciones actuales han determinado que esas presunciones "pueden ser incorrectas".

Así, establecen que la fluctuación de temperatura en la región ártica de Marte, donde descendió el Phoenix, y las sales en el suelo "podrían haber creado depósitos de agua demasiado salina como para congelarse en el clima del sitio del descenso". Además, han hallado en el aparato evidencia de sales percloradas que tienen temperaturas de congelamiento de, aproximadamente, -68 y -76 grados Celsius, respectivamente.

En este sentido, los cálculos termodinámicos ofrecen pruebas adicionales de que "puede existir agua salada líquida en el sitio donde descendió el Phoenix y en otras partes del planeta". Los cálculos también predicen una tasa de crecimiento de la gota coherente con lo que se observó y afirman que "es imposible que el hielo se sublime del suelo frío solo bajo la extensión de la pata del aparato y que se deposite sobre una extensión con temperatura más alta, como había sugerido una hipótesis anterior".

Esta misión ha sido encabezada por el Laboratorio de Propulsión de la NASA y la Universidad de Arizona. Entre sus descubrimientos preliminares este mecanismo ya verificó "que existe hielo de agua justo por debajo de la superficie de Marte". Después, al aparato explorador envió más de 25.000 fotografías y desplegó el "primer microscopio de fuerza atómica usado afuera de la Tierra".

PRESENTACION EL 23 DE MARZO

Nilton Renno, profesor en el Departamento de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y Espaciales de la Universidad de Michigan, y coinvestigador en la misión Phoenix, presentará estas conclusiones el próximo 23 de marzo en la 'Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria de Houston', destacando que el Phoenix es el "primer aparato de exploración marciana que documenta la existencia de un suelo moderadamente alcalino y de sales percloradas y que observó la caída de nieve desde las nubes en Marte".

Una copia de esta investigación, realizada por Renno y docenas de sus compañeros en la Misión Phoenix, incluido el investigador principal, Peter Smith, está siendo sometida a revisión por el Journal of Geophysical Research, según la Universidad de Michigan.